— Ай-я-я-я-яй! — пищала Алиса, впопыхах натягивая колготки. И охнула, мученически наблюдая за ползущей от колена стрелкой. — Дохлая гусеница!
Под ногами путался кролик, причитая и ежеминутно поглядывая на карманные часы:
— Ой, наши ушки! Ой, наши усики! Припоздаем, как есть, припоздаем!
— Какие еще усики?! – девушка сдернула испорченный капрон и подскочила к зеркалу. Свела глаза к носу. Прищурилась. Кролик схватил ее за подол черной юбки и постучал по циферблату.
— Она придет в ярость, если мы опоздаем. Слышишь? Она именно туда и придет!
С кровати грациозно спрыгнул кот. Потянулся, запустив когти в ковер:
— Ты пр-рекр-расна. Не хватает лишь улыбки.
Алиса натянуто улыбнулась заспанному отражению, но мина вышла какая-то жуткая.
***
Дыхание вырывалось с хрипом, чёлка липла ко лбу, а ноутбук в переброшенной через плечо сумке больно хлестал по бедру. Алиса взглянула на часы, затем на цифру на стене и закусила губу, чтобы не разреветься: до начала рабочего дня оставалось две минуты и шесть этажей.
— Тик-так, тик-так! Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы успеть в офис, надо бежать как минимум вдвое быстрее! — верещал кролик.
Лифт в бизнес-центре «Зазеркалье» сегодня, как назло, не работал и на девятнадцатый этаж пришлось подниматься по лестнице. Судорожно вздохнув, Алиса собрала остатки сил и рванула вверх по ступенькам — за третье опоздание лишат премии, а «белой» зарплаты не хватит на оплату и аренды, и взноса по кредиту.
В 08:59, красная и запыхавшаяся, она плюхнулась в офисное кресло. Трясущимися руками расчехлила ноутбук, запустила его в работу и пару минут бездумно пялилась на умиротворяющую заставку морского побережья.
Из фантазий о белом горячем песке Алису вырвал скрипучий голос секретаря-референта:
— Лиддел, через пятнадцать минут вы и Террант – в кабинет Красной Королевы.
Девушка кивнула, нашарила в выдвижном ящике таблетку «Феназепама» и проглотила ее, не запивая. Глубоко вдохнула, задержала дыхание, шумно выдохнула и только после этого набрала в поиске контактов БОЛВАНщик.
Вместо гудков по ушам, как и по нервам, ударило: «Она сумасшедшая, но она моя. Танцует до утра, поет…».
«Ша-ла-ла-ла-ла» оборвало приветливое:
— Слушаю.
— Шляпник, — трагическим шепотом выдавила Алиса, — скажи мне, что ты успел.
***
Как Алиса ни пыталась, она не могла найти в технологии рецептуры ни тени смысла, хотя почти все слова были ей совершенно понятны.
— Террант, — сказала она, неосознанно повышая голос с каждым новым словом, — ты предлагаешь обработку потоком неполярного газа при надкритических параметрах температуры и давления. Но тут какая-то чепуховая чепуха! И гусенице понятно, что они циркулируют по замкнутому контуру со скоростью больше гидравлической крупности частиц. И что такое «это»?
Шляпник огляделся по сторонам, убедился, что в кабинете кроме них никого нет, и быстро шепнул название секретного ингредиента Алисе на ушко.
— Сдурел?! Красная Королева пошлет нас в кроличью нору! — взвизгнула девушка, в ужасе отшатнувшись. — Нельзя делать то, что нельзя. Это невозможно!
Кролик бросил на Алису неодобрительный взгляд, но смолчал.
Террант тяжело вздохнул и принялся расставлять на подносе чайный сервиз:
— Вот же поколение! В твои годы я успевал поверить в десяток невозможностей еще до завтрака. Если бы ты хотела по-настоящему углубиться в науку, то добралась бы до самого дна. Вот это и называется законченное низшее образование. Но, конечно, это не каждому дано.
— Да-да, — перебила его Алиса. — Мне так и не удалось по-настоящему углупиться. Не хватило меня на это. Так и осталась при высшем образовании. Но проект-менеджер здесь я, — девушка вдруг всхлипнула, — и мне трындец! Как я смогу ей «это» объяснить?
— Ну-ну, — Шляпник похлопал ее по плечу, — Через двадцать пять-тридцать минут чай заварится, и объяснять уже ничего не придется. А до того времени, пока решаешь, что сказать — делай реверанс. Это экономит время. Главное – думай о смысле, а слова придут сами.
***
То ли наконец подействовало успокоительное, то ли слова Шляпника, но давящая атмосфера кабинета, каждый элемент которого — от тяжелых штор до пачки гелевых ручек — был выполнен в красных тонах, на этот раз не провоцировала паническую атаку.
— Четыре месяца! Команда работает над новым рецептом четыре месяца! И что? Ты не можешь внятно ответить, что такое «это»? – возмущалась Ирацибета, брызгая слюной на помятый листок с описанием технологии производства композиций чайных напитков. — Как вы понаписали: «Смешать зеленый байховый, цветки топинамбура, плоды груши, «это» и листья черники». Лиддел! Ты проект-менеджер отдела развития или тебя пора заменить?
В данный момент Алиса не знала, кто она такая. Нет, конечно, примерно знала, кто такая она была утром, когда встала, но с тех пор она всё время то такая, то сякая – словом, какая-то не такая.
Когда пауза затянулась, а вена на лбу Красной Королевы начала пульсировать, Алиса присела в реверансе и протараторила:
— Знаете, рано или поздно все станет понятно, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева. Если мы встретимся завтра, все станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно.
— Завтра никогда не бывает сегодня, — отрезала Ирацибета. — Разве можно проснуться поутру и сказать: «Ну вот, сейчас наконец завтра»? Зато можно сказать, что тебя, Лиддел, завтра в этой компании уже не будет!
Ситуацию спас Шляпник. Удерживая поднос с тремя чайными парами, он бочком протиснулся в Красный кабинет. Следом за ним прискакал кролик и бросил на колени Ирацибете пакет с зефирками. «Съешь меня» — гласила приклеенная на двусторонний скотч надпись.
— Прекрасно, — процедила Красная Королева. — Если бы каждый сотрудник занимался своим делом, Земля бы вертелась быстрее.
— Попробуйте, — одну чашку, наполненную до краев, он поставил перед Королевой, другую передал Алисе. Из третьей шумно отхлебнул сам.
Алиса колебалась. Она знала тайный ингредиент и не горела желанием узнавать его вкус. Шляпник выразительно поднял брови. Ирабицета нахмурилась. Алиса икнула. И быстро-быстро, пока не успела передумать, сделала глоток. Ароматный янтарный чай раскрылся на языке тысячей вкусов.
— Ого, — глубокомысленно выдохнула она, подарив Шляпнику восхищенный взгляд.
— Ага, — кивнул Террант, принимая похвалу.
— Хм, — Красная Королева, оттопырив мизинчик, подняла чашку. Всем видом продемонстрировала, что оказывает собравшимся одолжение и слегка прикоснулась губами к керамическому краю. Она не сказала ни слова. Но впервые Алиса увидела, как вечно недовольное лицо Ирабицеты смягчилось, а капризно опущенные уголки губ дрогнули в наброске улыбки.
Шляпник взял Алису под локоток и бесшумно вывел из Красного кабинета. Девушка на ходу прихлебывала чай маленькими глотками, удивляясь калейдоскопу ощущений.
— Не могу поверить, Террант. Добавить к листьям грусть чеширского кота… ты гений! Или сумасшедший.
— О, на складе Несуществующих вещей еще много всякой всячины. Можно поиграть с оттенками вкуса голоса рыб или непросроченных дедлайнов.
— Жду предложений, — кивнула Алиса и скрылась в своем кабинете.
Девушка откинулась на спинку кресла. Сняла туфли, коснулась холодного пола босыми ногами. И вздрогнула от неожиданности, когда ее будто током пронзил скрипучий голос секретаря:
— Лиддел, через десять минут вы и Абсолем в кабинете Белой Королевы. Кстати, — доверительно просипела та, — похоже, он снова курит.
«Он и не прекращал»,— подумала Алиса и, тихонько вздохнув, набрала в поиске контактов «Синий».
— Абсолем, привет. Удобно разговаривать? Отлично. Ну что, как все прошло с убийством Времени?