В 1895 году ботаник Джон Медли Вуд (John Medley Wood) обнаружил эту интересно выглядящую пальму на крутом склоне в Зулуленде, Южная Африка. Заинтригованный многоствольным растением с арочными пальмовыми листьями, доктор Вуд, зарабатывавший себе на жизнь коллекционированием редких растений, сорвал несколько стеблей и отправил их в коробке в Лондон.
Всё закончилось тем, что мужское растение оказалось в пальмовой теплице Palm House в Королевском ботаническом саду в Кью, оставаясь в ожидании своей пары в течение века. Несмотря на многочисленные попытки найти женскую особь, Энцефаляртос Вуда в Кью продолжает пребывать в одиночестве, неспособный произвести потомство и продолжить свой вид. По этой причине многие считают его самым одиноким растением в мире.
фото: PACSOA
Два миллиона лет назад, когда динозавры всё ещё бродили по планете, саговниковые были везде. Они составляли порядка 20% всех растений, служа убежищем для одних видов динозавров и едой — для других. Этим растениям каким-то образом удалось пережить пять ледниковых периодов, адаптироваться к сосуществованию с новыми видами растений, но по прошествии времени их численность сократилась. Как все другие саговники, вид Энцефаляртос Вуда сократился с миллионов особей до тысяч, и сегодня, возможно, — до одного-единственного мужского растения.
Некоторые растения являются однодомными (имеют как мужские, так и женские половые органы, поэтому способны к самоопылению), но не Энцефаляртос Вуда. Единственный известный экземпляр, находящийся в Королевском ботаническом саду в Кью, является мужским растением, и для размножения ему нужна женская особь. Когда это уникальное растение готово к оплодотворению, на нём вырастает большая, яркая шишка (стробил), полная пыльцы. Оно даже сигнализирует о своей готовности, излучая тепло либо производя запах для привлечения опылителей. Но это всё, что оно может делать без женской особи для производства семян. Оно никогда не сможет оплодотвориться...
фото: Purves M./Wikimedia Commons
Технически Энцефаляртос Вуда — не последнее в своём роде растение. Полученные делением единственной дикорастущей мужской особи, его клоны можно найти в нескольких ботанических садах по всему миру. Его даже можно спаривать с некоторыми растениями близкородственных видов, но своего настоящего потомства оно дать не может.
Оно просто растёт, будучи последним представителем своего древнего вида, и ждёт, когда где-нибудь на Земле найдут женское растение. Исследователи уже давно прочёсывают африканские леса в поисках женской особи Энцефаляртоса Вуда, но пока все их попытки являются безуспешными.
"Это несомненно самый одинокий организм в мире, – однажды написал биолог Ричард Форти (Richard Fortey). – Он становится старше, одинокий и обречённый на отсутствие наследников. Никто не знает, как долго он проживёт".
"Виды растений могут исчезать, и есть только один саговник, являющийся единственной особью в своём роде, – сказал натуралист сэр Дэвид Аттенборо (David Attenborough) на открытии выставочного дома Temperate House в Королевском ботаническом саду в Кью. – Это такое же одинокое растение, как и Одинокий Джордж (самец галапагосской черепахи, который считался единственным последним представителем своего вида; он умер в 2012 году, так и не дав потомства — прим. перев.). Человек захватывает всё большую часть планеты, и климат меняется, поэтому в тех местах, где когда-то росли эти растения, они больше не могут расти. А больше им расти негде, за исключением таких мест, как этот сад".